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Los observatorios astronómicos más grandes del mundo: descubriendo el Gran Telescopio Binocular de Arizona
Dentro de un parque nacional a una altitud de 3200 metros se encuentra el Gran Telescopio Binocular (LBT). Se trata de un ejemplo único de telescopio con dos espejos en la misma montura gestionado por una organización internacional.
El lugar en el que se encuentra el Observatorio del Gran Telescopio Binocular es el Monte Graham en Arizona, a una altura de aproximadamente 3200 metros sobre el nivel del mar. Es uno de los observatorios más altos de América del Norte dentro del Bosque Nacional Coronado. Está gestionado por una organización internacional cuyos socios son Alemania, Italia y Estados Unidos.
La construcción del Observatorio en el Monte Graham fue obstaculizada por la tribu Apache de San Carlos, que consideraba la montaña un lugar sagrado, y por ambientalistas. Vieron la construcción y el uso del Observatorio como una amenaza para una especie nativa de ardilla, la ardilla roja del Monte Graham. Fue entonces el Congreso de Estados Unidos el que dio el visto bueno a su construcción.
Las características
El Gran Telescopio Binocular consta de dos telescopios gemelos, cada uno con un espejo primario de 8,6 metros de diámetro. Su capacidad de captación de luz es equivalente a la de un único telescopio de espejo primario de 11,8 m. Estos dos espejos están alineados y sostenidos por el mismo soporte y también pueden funcionar en modo interferométrico.
En el modo interferométrico, la luz recogida por los dos espejos (cuyos centros están separados por 14,4 metros) se combina posteriormente, de modo que es como si los objetos astronómicos fueran observados por un único telescopio con un diámetro de 22,8 m.
El sistema también está equipado con óptica adaptativa que le permite compensar los efectos de degradación de las imágenes astronómicas introducidos por la turbulencia atmosférica.
Los espejos y la montura son sólo una parte del telescopio, otro componente importante es la instrumentación. De hecho, si los espejos de un telescopio sirven para recoger la mayor cantidad de luz posible y hacerla converger en el plano focal, donde se forma la imagen del objeto celeste, y si la montura sirve para sostener los espejos y permitir que sea apuntando en diferentes direcciones, la instrumentación se encarga principalmente de registrar la luz recogida ya sea en forma de imágenes o espectros.
Herramientas y descubrimientos
Entre los instrumentos mencionamos dos cámaras, la LBT Red y la LBT Blue, que sirven para registrar imágenes astronómicas en la región roja y azul, respectivamente, del espectro visible.
Los espectros de varios objetos simultáneamente (multiobjeto) se recogen mediante los espectrógrafos de baja resolución MODS1 y MODS2, así como con el espectrógrafo de alta resolución PEPSI.
Entre los resultados obtenidos con los datos de este telescopio recordamos una de las imágenes de la luna Io de Júpiter, con una resolución de unos 80 km, la más alta jamás obtenida para esta luna con un telescopio terrestre.
El instrumento PESI permitió caracterizar el campo magnético de la estrella 51 Pegasi, estrella alrededor de la cual se observó el primer exoplaneta. Este estudio ha arrojado luz sobre la importancia de la evolución del campo magnético de la estrella madre para el desarrollo y evolución de la vida de sus exoplanetas; o el descubrimiento de espirales en el disco protoestelar de la estrella MWC758 producidas por la órbita del exoplaneta MWC758c.
Curiosidad
A lo largo de los años, el observatorio LBT ha corrido el riesgo de ser destruido varias veces por incendios forestales.
En 1996 el incendio se acercó a unos 200 metros, en 2006 a 300 metros. Lo peor ocurrió en 2017, cuando el lugar quedó completamente rodeado por las llamas y sólo se salvó gracias a la intervención de numerosos canadienses.
